렉스 틸러슨 미국 국무부 장관이 12일(현지시간) 북한에 대해 사실상 전제조건 없는 북미 대화 재개를 제의했다.

한국과 미국 싱크탱크가 이날 워싱턴DC에서 공동으로 주최한 토론회 자리에서였다.

심지어 북한이 원한다면 만나서 날씨 얘기, 마주앉은 테이블이 원형인지 사각인지만도 말할 수도 있다고 했다. 일단 북미 대화를 재개하는 첫 번째 자리는 상견례 차원의 '만남을 위한 만남'이 되도 무방하다는 의미였다.

트럼프 정부의 고위급 인사가 이처럼 아무런 전제조건을 달지 않고 북한과 직접 만나 대화하겠다는 의사를 공식으로 밝힌 것은 이번이 처음이다.

북한의 비핵화 의지 확인, 핵·미사일 도발 중단 등 북미 대화를 위해 기존에 내걸었던 전제조건을 제쳐놓고 일단 협상의 문부터 열어보는 것이 우선이라는 파격적 제안이다.

허버트 맥매스터 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관도 같은 날 "바로 지금이 (북한과의) 무력 충돌을 피할 마지막이자 최고의 기회"라고 말했다.

맥매스터 보좌관은 워싱턴 DC에서 열린 영국의 싱크탱크 '폴리시 익스체인지' 주최 행사에서 "모든 나라가 유엔결의를 넘어서는 일을 해야 할 때"라며 이같이 밝혔다.

미 안보팀 최고위 인사들의 이러한 언급이 도널드 트럼프 대통령과 분명한 교감 아래 나온 제안인지는 아직 확실치 않다.

그러나 북한이 지난달 29일 대륙간탄도미사일(ICBM)급인 화성 15형을 쏘아 올려 핵무력 완성을 목전에 두는 등 북미 간 긴장이 최고조에 달한 가운데 중대 분수령을 맞은 게 아니냐는 관측이 제기된다.

특히 틸러슨 장관이 전격적으로 이 같은 대화 제의에 나선 배경에 관심이 쏠린다.

트럼프 대통령이 12일 간의 아시아 순방을 통해서도 북핵 문제를 해결할 실마리를 거의 잡지 못한 교착 상태를 해결하려면 일단 대화의 물꼬를 트는 게 중요하다는 인식을 한 게 아니냐는 관측이 지배적이다.

특히 '비핵화 의지 표명'이나 '핵개발 동결' 등 미국이 대화의 전제 조건을 고집하는 것만으로는 도저히 대화의 물꼬를 틀 수 없다는 현실적 판단이 작용한 것으로 보인다.

이와 관련해 틸러슨 장관은 "(핵·미사일) 프로그램들을 포기해야만 대화할 수 있다고 말하는 것은 현실적이라고 생각하지 않는다"고 강조했다.

'선(先) 대화 재개-후(後) 비핵화 로드맵 성안'의 구상을 이날 밝힌 것 역시 직접 대화 테이블에서 머리를 맞대지 않고서는 비핵화를 위한 진전이 이뤄지기 어렵다는 현실 인식을 드러낸 것으로 보인다.